Εντοπίστηκε κοντινή υπερ-Γη που είναι πιθανώς φιλική στη ζωή

Αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν βραχώδη εξωπλανήτη περίπου δύο φορές μεγαλύτερο από τη Γη σε απόσταση μόλις 25 ετών φωτός ο οποίος περιφέρεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του μητρικού του άστρου, του Gliese 3378.

Το Gliese 3378, γνωστό και ως GJ 3378, LHS 1805 ή TIC 322347050, είναι ένας ερυθρός νάνος που βρίσκεται 25 έτη φωτός μακριά στο βόρειο αστερισμό της Καμηλοπάρδαλης. Ο νέος πλανήτης, ο Gliese 3378b, έχει μάζα περίπου 2,3 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης και ολοκληρώνει μία περιφορά γύρω από το άστρο του σε 21,45 ημέρες.

Βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, δηλαδή στην περιοχή όπου ένας πλανήτης μπορεί δυνητικά να αναπτύξει φιλικές στη ζωή συνθήκες με κυριότερη την παρουσία νερού σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του. «Περίπου το 70% των άστρων στον γαλαξία μας είναι ερυθροί νάνοι επομένως αποτελούν τον πιο συνηθισμένο τύπο άστρου. Είναι πολύ σημαντικό να κατανοήσουμε ποιοι πλανήτες υπάρχουν γύρω από αυτά τα άστρα» δήλωσε ο Δρ. Μάικλ Εντλ αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν.

«Αυτός ο πλανήτης είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρων. Είναι ένας από τους πιο κοντινούς κοσμικούς γείτονές μας. Τα 25 έτη φωτός ακούγονται σαν τεράστια απόσταση αλλά αν σκεφτούμε ότι ο γαλαξίας μας έχει διάμετρο περίπου 100.000 έτη φωτός τότε ουσιαστικά πρόκειται για τον διπλανό μας γείτονα» λέει ο Δρ. Πολ Ρόμπερτσον αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ίρβαϊν.

Οι παρατηρήσεις

Για να μελετήσει τον Gliese 3378b η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε το όργανο Habitable-zone Planet Finder, που είναι εγκατεστημένο στο τηλεσκόπιο Hobby-Eberly στο Αστεροσκοπείο McDonald του Τέξας, καθώς και το φασματόμετρο NEID στο τηλεσκόπιο WIYN στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak της Αριζόνα.

«Αυτή η υπερ-Γη δέχεται περίπου το 90% της ακτινοβολίας που λαμβάνει η Γη από τον Ήλιο, επομένως βρίσκεται ακριβώς στο ιδανικό σημείο» εξηγεί ο Δρ. Ρόμπερτσον. Ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα που παραμένουν είναι η φύση της ατμόσφαιρας του Gliese 3378b ή ακόμη και αν διαθέτει ατμόσφαιρα.

Ο πλανήτης βρίσκεται ακριβώς στα όρια αυτού που οι ερευνητές αποκαλούν «κοσμική ακτογραμμή» δηλαδή της περιοχής όπου αν ένας πλανήτης βρίσκεται πέρα από αυτήν, η αστρική ακτινοβολία μπορεί να απογυμνώσει την ατμόσφαιρά του. Χαρακτηριστικό παράδειγμα στο ηλιακό μας σύστημα είναι ο Άρης ο οποίος σύμφωνα με τους αστρονόμους πιθανότατα διέθετε κάποτε ατμόσφαιρα παρόμοια με της Γης πριν αυτή καταστραφεί από την ηλιακή ακτινοβολία.

«Αν η Γη είχε το μέγεθος ενός μήλου, τότε η ατμόσφαιρά της θα είχε περίπου το πάχος της φλούδας του μήλου. Αυτό είναι αρκετό για να διατηρούνται οι κατάλληλες πιέσεις στην επιφάνεια ώστε να μπορεί να υπάρχει υγρό νερό. Είναι επίσης αρκετό ώστε να υπάρχει αναπνεύσιμος αέρας και να παρέχεται ένας βαθμός προστασίας από το σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας του Διαστήματος» λέει ο Δρ. Ρόμπερτσον.

Η ανακάλυψη του Gliese 3378b προσθέτει ακόμη έναν υποψήφιο στη λίστα των εξωπλανητών που ενδέχεται να μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή. «Εάν ένας πλανήτης μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη διαθέτει την κατάλληλη ατμόσφαιρα, τότε υπάρχει σοβαρός λόγος να συνεχιστεί η έρευνα για βιοϋπογραφές, υγρό νερό ή άλλα ίχνη ζωής, τα οποία προϋποθέτουν τόσο την ύπαρξη ατμόσφαιρας όσο και τη σωστή ποσότητα θέρμανσης από το μητρικό άστρο», αναφέρει ο Γκόγκοντ Τζέημς φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ίρβαϊν.

Naftemporiki.gr